Lessons from the elderly

Here is the text of the homily I prepared for the Feast of the Holy Family: lessons for all of us to learn about the way we value the presence of others in our lives.

Lurking in the shadows

Today’s feast of the Holy Family seems to hide in the shadows.  Celebrated only days after Christmas, society pays little attention to this Feast, and if we’re not careful, we too might miss its significance.

Saint Luke speaks today of the Presentation of Jesus in the Temple in Jerusalem.  He shows us four adult figures who play a role in the life of this new-born child.  His parents were dutifully carrying out the Law of the Lord: Every first-born male shall be designated as holy to the Lord (Lk 2:23).  While they were in the temple, they met Simeon and Anna, two elderly Jews who only appear this once in the scriptures.

Simeon’s encounter with Jesus seems to be the fulfillment of a long-awaited promise.  Taking the child in his hands, the elderly man breaks into joyous praise.  Life may have been very difficult for him, and he may very well have found the years slow to pass and filled with emptiness, but seeing the child Jesus, it seems as though he has once again discovered the meaning and purpose for his life (cf Lk 2:29-32).  Anna too seems to discover a new level of fulfillment in her encounter with Mary’s child.  Luke says that she began to praise God and to speak about the child to all who were looking for the redemption of Jerusalem (Lk 2:38).

Simeon and Anna were both respected elders, well-known to those who frequented the Temple in Jerusalem.  This brief encounter that they had with Jesus teaches us a very valuable lesson for our own lives.  Pope Francis has spoken on many occasions about the importance of spending time with the elderly.  He says that they are the keepers of memory and it is their privilege to pass on the stories that are part of our heritage to younger generations.  Respect for the role of elders is perhaps the reason why the writer of the Book of Sirach cautions us to honour our fathers and to confirm our mothers’ rights (Sir 3:2).

Mary and Joseph were well aware of the profound responsibility that had been entrusted to them.  Like all parents, they must have looked to the future with at least some degree of concern.  They would also have looked to Simeon and Anna to provide them with wisdom and guidance.  I wonder if they were shocked by Simeon’s prediction: This child is destined for the falling and rising of many in Israel ... and a sword will pierce your own soul too (Lk 2:34-35).  Like many other pieces of advice, Mary and Joseph probably treasured these words too and pondered them in their hearts.

What lessons can we learn from our encounter with these five figures in the scriptures?  I would venture to guess that those of us who take the time to get to know them, to pray with them might be surprised at the wisdom that they can teach.  Let us ask Simeon, Anna, Joseph and Mary to help us to treasure the relationships we have with our own parents, our grandparents and other wisdom people who are part of our lives.  May the child Jesus teach us more and more each day how to clothe ourselves with compassion, kindness, humility, meekness and patience (Col 3:12) and to follow in his footsteps.

Caché dans l’ombre

La fête de la Sainte Famille que nous soulignons aujourd’hui semble se cacher dans l’ombre.  Célébrée seulement quelques jours après Noël, notre société accorde peu d’attention à cette fête, et si nous ne sommes pas attentifs, nous aussi, nous pourrions manquer sa signification.

Saint Luc nous explique le moment de la Présentation de Jésus au Temple de Jérusalem.  Il nous présente quatre personnages adultes qui jouent un rôle dans la vie de ce nouveau-né.  Ses parents exécutaient consciencieusement la Loi du Seigneur: Tout premier-né de sexe masculin sera consacré au Seigneur (Lc 2,23).  Pendant qu’ils étaient dans le temple, ils ont rencontré Siméon et Anne, deux Juifs âgés qui n’apparaissent qu’une seule fois dans les Écritures.

La rencontre de Siméon avec Jésus semble être l’accomplissement d’une promesse tant attendue.  Prenant l’enfant dans ses bras, le vieil homme commence à chanter les louanges pleines de joie.  Peut-être que la vie a été très difficile pour lui; peut-être qu’il a trouvé le temps long, mais en voyant l’enfant Jésus il semble qu’il a découvert de nouveau le sens et le but de sa vie (cf Lc 2,29-32).  Anne semble aussi découvrir un nouveau niveau d’épanouissement dans sa rencontre avec l’enfant.  Luc nous explique: elle proclamait les louanges de Dieu et parlait de l’enfant à tout ceux qui attendaient la délivrance de Jérusalem (Lc 2,38).

Siméon et Anne étaient tous deux des personnes respectées, bien connus de ceux qui fréquentaient le Temple de Jérusalem.  Cette brève rencontre qu’ils ont eu avec Jésus nous accorde une leçon très importante pour nos propres vies.  Le Pape François a parlé à plusieurs reprises de l’importance pour chacun de nous de passer du temps avec les personnes âgées.  Selon lui, ils sont les gardiens de la mémoire et ils ont le privilège de transmettre aux jeunes générations les histoires qui font partie de notre patrimoine.  Le respect du rôle des anciens et peut-être la raison pour laquelle l’auteur du livre de Ben Sirach le Sage nous met en garde d’honorer nos pères et de confirmer les droits de nos mères (Sir 3,2).

Marie et Joseph étaient bien conscient de la responsabilité qui leur avait été confiée.  Comme tous les parents, ils doivent avoir regarder l’avenir avec un certain degré d’inquiétude.  Ils aurait également accueilli la sagesse et des conseils fournis par Siméon et Anne.  Je me demande s’ils ont été choqués par la prédiction de Siméon: Voici que cet enfant provoquera la chute et le relèvement de beaucoup en Israël ... et toi, ton âme sera traversée d’un glaive (Lc 2,34-35).  Comme c’était le cas avec beaucoup d’autres conseils, Marie et Joseph ont sans doute apprécié ces paroles et les ont médités dans leurs coeurs.

Quelles leçons pouvons-nous apprendre de notre rencontre avec ces cinq personnages?  J’oserais deviner que ceux d’entre nous qui prennent le temps de les connaître et de prier avec eux pourraient être surpris de la sagesse qu’ils ont à nous offrir.  Demandons à Siméon, à Anne, à Joseph et à Marie de nous aider à apprécier les relations que nous tenons avec nos propres parents, nos grands-parents et avec d’autres personnes sages qui font partie de nos vies.  Que l’enfant Jésus nous enseigne de plus en plus chaque jour à nous revêtir de sentiments de compassion, de bonté, d’humilité, de douceur et de patience (Col 3,12) et de marcher à sa suite.