The greatest commandment

 Here is the text of the homily I prepared for this weekend's gatherings of the people of God as we celebrate the Lord's Day.

The greatest commandment 

In today’s gospel passage, Jesus is asked to explain which of the commandments in the Law is the greatest (cf Mt 22: 36).  In answer to the question, he explains that the most important things we can do in order to live our faith are to love God with all our heart, and with all our soul, and with all our mind (cf Mt 22: 37) and to love our neighbour as we love ourselves (cf Mt 22: 39).  Both these things are equally important.  Why does he say this?

Those who were asking the question were known for their belief that the Law – the teachings of the Torah – were all important: that they should be upheld at any cost, but Jesus continually taught that the Law was meant to be interpreted humanely, which is to say that it was – and is – equally important that we consider our relationship with God and our relationships with other human beings.  In fact, the proof that our relationship with God is going well can be found in the way we treat others, and in the way that others get along with us.

Saint Paul understood this truth.  He wrote to the Christian community in Thessalonica saying: you know what kind of persons we proved to be among you … and you became imitators of us … for … you received the word with joy, inspired by the Holy Spirit (1 Thes 1: 6).  Paul had visited those communities, had lived among them, had spoken to them about Jesus, had taken the time to allow them to see his own faith in action.  Inspired by what they had witnessed in him, they too began to imitate him: not only to learn about Jesus, but to encounter Jesus in prayer, to recognize his presence in their own lives and to celebrate the joy that is the sure sign of God’s presence.

Not only did Paul recognize the presence of faith among the people of that place; he also knew that they in turn had begun to share their faith with others.  This is the mark of a true disciple: one who will make his or her faith in God known in every place and in every circumstance (cf 1 Thes 1: 8).

Over the past few months, the whole world seems to have changed.  The fact that we are living in a time of pandemic has changed the way in which we socialize, the way in which we visit with others, even the way in which we gather for prayer.  Where once there were many who would come together in churches to celebrate the Eucharist and to visit with friends, we now find a significantly smaller number of people physically present.  However we have learned how to use modern-day technology to reach beyond the physical walls of our buildings so that even those who are far distant from us can be united with us to celebrate and to pray with us.

The words of the gospel are still true today, but we are being challenged - in ways we could never have imagined – to continually love God and to love our neighbour.  People of faith have always been invited to pay special attention to widows and orphans (cf Ex 22: 22), those who are particularly vulnerable and in need of help.  This invitation is still being placed before us today.  Who are the people of our time who are most in need?  Do we have the eyes to see them?  Do we have the courage to respond to their call for help?  This is what our faith challenges us to do.

Le grand commandement 

Dans le passage évangélique d’aujourd’hui, on demande à Jésus d’expliquer lequel des commandements de la Loi est le plus important (cf Mt 22, 36). En réponse à la question, il explique que les choses les plus importantes que nous pouvons faire pour vivre notre foi sont d'aimer Dieu de tout notre cœur, de toute notre âme et de tout notre esprit (cf Mt 22, 37) et d’aimer son prochain comme on s'aime soi-même (cf Mt 22, 39). Ces deux choses sont également importantes. Pourquoi dit-il cela?

Ceux qui posaient la question étaient connus pour leur conviction que la Loi - les enseignements de la Torah - étaient tous importants: c’est à dire qu'ils devaient être respectés à tout prix, mais Jésus a continuellement enseigné que la Loi était censée d’être interprétée humainement, ce qui veut dire qu'il était – et qu’il est - tout aussi important que nous considérions notre relation avec Dieu et nos relations avec d'autres personnes. En fait, la preuve que notre relation avec Dieu va bien se trouve dans la manière dont nous traitons les autres et dans la manière dont les autres s'entendent avec nous.

Saint Paul a compris cette vérité. Il a écrit à la communauté chrétienne de Thessalonique en disant: vous savez comment nous nous sommes comportés chez vous … et … vous nous avez imités  … en accueillant la Parole … avec la joie de l’Esprit Saint (1 Th 1: 6 ). Paul avait visité ces communautés.  Il avait vécu parmi elles.  Il leur avait parlé de Jésus.  Il avait pris le temps de leur permettre de voir sa propre foi en action. Inspirés par ce dont ils avaient été témoins en lui, ils ont eux aussi commencé à l'imiter: non seulement pour connaître Jésus, mais pour rencontrer Jésus dans la prière, pour reconnaître sa présence dans leur propre vie et pour célébrer la joie qui est le signe certain de la presence du Seigneur.

Paul a non seulement reconnu la présence de la foi parmi les gens de ce lieu; il savait aussi qu'ils avaient à leur tour commencé à partager leur foi avec les autres. C'est la marque d'un vrai disciple: celui qui fera connaître sa foi en Dieu en tout lieu et en toute circonstance (cf 1 Th 1, 8).

Au cours des derniers mois, le monde entier semble avoir changé. Le fait que nous vivons à une époque de pandémie a changé la façon dont nous socialisons, la façon dont nous visitons les autres, même la façon dont nous nous réunissons pour la prière. Là où autrefois il y en avait beaucoup qui se réunissaient dans les églises pour célébrer l'Eucharistie et pour visiter des amis, nous trouvons maintenant un nombre nettement plus réduit de personnes physiquement présentes. Cependant, nous avons appris à utiliser la technologie moderne pour aller au-delà des murs physiques de nos bâtiments afin que même ceux qui sont loin de nous puissent être unis avec nous pour célébrer et prier avec nous.

Les paroles de l'Évangile sont toujours vraies aujourd'hui, mais nous sommes mis au défi - d'une manière que nous n'aurions jamais pu imaginer - d'aimer continuellement Dieu et d'aimer notre prochain. Les croyants ont toujours été invités à porter une attention particulière aux veuves et aux orphelins (cf Ex 22, 22), à ceux qui sont particulièrement vulnérables et qui ont besoin d'aide. Cette invitation nous est toujours présentée aujourd'hui. Quelles sont les personnes de notre temps qui en ont le plus besoin? Avons-nous les yeux pour les reconnaître? Avons-nous le courage de répondre à leur appel? C'est ce que notre foi nous met au défi de faire.