Some reflections on mourning

Here is the text of the reflection I prepared for the Masses celebrated this weekend: some reflections on the tradition of the Church to pray for the faithful departed during the month of November and to care for those who mourn their passing.

This week, I celebrated Masses with the community at a neighbouring parish: St-Vincent-de-Paul, so the text of this week's reflection has been provided below both in it's French-language original and in English.

Pour les fidèles défunts

Lorsque j’était jeune enfant, mes parents m’ont introduit à la vie de l’église.  De fait, la vie de l’église faisait partie de notre vie familiale.  Chaque dimanche, nous avons assisté à la messe dans la paroisse locale, et chaque dimanche, nous rendions visite à nos grands-parents.  Je me rappelle un jour où grand-maman m’a amené visiter la Cathédrale.  Le prêtre plaçait deux grosses chandelles autour de ma gorge et récitait une prière.  À cette époque, je ne comprenais pas que c’était la fête liturgique de Saint Blaise, celui que nous prions pour la protection contre les maladies de gorge.

Au fil des années, j’ai également appris certains autres coutumes propres à la vie chrétienne: nous prions la Sainte Vierge pendant le mois de mai; le mois de juin est dédié à Saint-Joseph; pendant le mois d’octobre, c’est le temps du chapelet; et pendant le mois de novembre, nous portons attention et nous prions pour les fidèles défunts.

Saint Paul écrit à la communauté chrétienne à Thessalonique, leur rappelant que nous savons très bien que le jour du Seigneur viendra comme un voleur dans la nuit.  Personne parmi nous ne connait le nombre de jours que nous passerons ici sur la terre; Dieu seul le sait, mais nous n’appartenons pas à la nuit et aux ténèbres; par contre, nous savons qu’un jour nous verrons le Seigneur.  L’Église a toujours proclamé que nous sommes tous et toutes les enfants, bien-aimé-e-s de Dieu.  Jésus est resuscité de la mort et nous aussi, nous aurons la vie en plénitude le jour où nos âmes achèveront leur pèlerinage et arriveront dans la maison du Seigneur. Nos corps mortels ne sont que des coquilles qui portent nos âmes pendant que nous sommes sur la terre; même quand nous n’en avons plus besoin, nous leur accordons grand respect.  Voilà la raison pour laquelle, l’Église, le peuple de Dieu, se rassemble pour la célébration de la messe pour les défunts.  Nous prions au même endroit où nous nous trouvons de semaine en semaine, là où nous célébrons tous les autres sacrements, et nous demandons au Seigneur d’accueillir ceux ou celle qui vient de nous quitter.

De nos jours, il y a plusieurs façons de parler à Dieu d’un être qui nous est cher, mais l’Église a toujours célébré des funérailles comme le début de la nouvelle vie qui est accordée à ceux et celles qui ont terminé leur vie terrestre.  Nous accueillons la dépouille mortelle lorsqu’elle arrive à la porte de l’église, et nous aspergeons le cercueil avec de l’eau bénite, continuant la pratique du signe de la croix que nous traçons sur nos corps lorsque nous entrons dans l’église.  Nous célébrons la Messe et nous prions le Seigneur d’accueillir l’âme de celui ou de celle qui est décédé.  Nous nous rassemblons autour de l’autel et nous partageons le pain de la vie.

Le cierge pascal nous rappelle la promesse de la vie éternelle qui nous est réservée depuis le jour de notre baptême; l’encens qui brûle, monte vers le Seigneur, nous rappelant que nos prières montent jusqu’aux cieux où elles sont accueillies par le Seigneur. À la fin de la messe, nous portons la dépouille mortelle jusqu’au cimetière et nous la laissons à cet endroit que nous pouvons dorénavant visiter et où nous prions pour tous ceux et celles qui nous ont précédés au royaume des cieux.

Selon la tradition de l’Église, nous avons toujours cherché à mieux connaître le Seigneur qui nous a confié toute la création, comme un homme qui partait en voyage, et qui appelle ses serviteurs et leur confia ses biens … a chacun selon ses capacités.  Vivant au milieu d’une société qui devient de plus en plus occupée, il est de plus en plus important que nous reconnaissions que la vie sur terre n’est pas sans fin et que nous devons profiter de nos talents pour qu’ils soient employés d’une manière sage.  Quand arrivera le moment de notre rencontre, à la fin de notre vie terrestre, Dieu reconnaîtra non seulement les talents qu’il nous a confiés, mais également la manière dont nous les avons utilisés afin de chercher le bonheur des autres personnes et d’ouvrir nos doigts en faveur du pauvre.

La vie terrestre nous fournit une occasion de nous préparer pour la vie que nous passerons pour l’éternité en présence du Seigneur.  Pourquoi ne pas chercher des occasions qui nous permettraient d’entendre davantage la voix du Seigneur qui veut nous attend: Très bien, serviteur bon et fidèle, tu as été fidèle pour peu de choses … entre dans la joie de ton maître.

For love of the faithful departed

When I was a young child, my parents introduced me to the life of the Church.  Every Sunday, we would attend Mass in the local parish and every Sunday, we would visit my grandparents.  I remember a day when my grandmother took me to the Cathedral where a priest placed two large candles around my throat and recited a prayer.  I have no idea whether they were lit at the time or not.  I learned many years later that the blessing he spoke is given to the faithful on the liturgical feast of Saint Blaise, the patron saint known for curing ailments of the throat. 

Over time, I also learned that in the month of May, the Church remembers and prays with Mary, and that the month of June is dedicated to Saint Joseph; in the month of October, we pay particular attention to praying the rosary, and in the month of November, we remember and pray for our beloved dead, the ones the Church refers to as the faithful departed.

Many centuries ago, Saint Paul wrote to the early Christian community at Thessalonica, reminding them that we, people of faith, believe that the day of the Lord will come like a thief in the night.  The truth is that none of us knows how long we will live in these bodies; only God knows the number of our days, but we are not in darkness for that day to surprise us like a thief.  We all know that one day we shall see God, and the Church has constantly taught that each of us is a precious child of God.  Because we believe that Jesus rose from the dead, we also believe that at the moment of our death, our souls will rise and return to God, and they will live forever in heaven.  These mortal bodies of ours are shells, which contain our souls while we live on this earth, and when we no longer need them, we believe that they are to be treated with the utmost of care and love. That’s the reason why the Church has traditionally gathered to celebrate funeral Masses, praying in the places where we have celebrated other sacraments, asking the Lord to grant repose to the souls of those who have died. 

The ways in which funerals are celebrated today are vastly different in some cases from the way the Church has traditionally celebrated the new life granted to those who have completed their earthly journey.  The reasons for these differences are many, but it is still our practice to greet the body of the deceased as it arrives at the church: the place where the community gathers to pray.  We sprinkle the casket as it arrives in the church, as a reminder of the practice of blessing ourselves with holy water when we enter these sacred places.  We celebrate the Mass of the Resurrection, asking the Lord to have mercy on the soul of the one who has died.  We assemble around the altar from which we receive the bread of life.  

We use symbols like the lit Pascal candle to remind us of the promise of eternal life entrusted to us on the day of our baptism, and incense which as it burns, rises to God as a visual reminder that our prayer rises to heaven where we trust that it is welcomed. When the Mass is complete, we bury the mortal remains in a cemetery where we can later visit and pray for the members of our families who have preceded us into the kingdom of heaven.

In the tradition of the Church, we have constantly believed the teachings of the gospels: God has entrusted creation to our care, like a man who going on a journey, entrusted his property to his slaves … according to their ability.  In the midst of a society that seems to be growing ever more busy, a lifestyle whose pace seems to be accelerating, we might be wise to stop for a moment to consider that time is finite and that our talents are meant to used wisely so that when our time comes, our God might find us ready to return not only the talents he has entrusted to us, but to give an account of the ways in which we have used them to do good for the sake of others, the ways in which we have opened our hands to the poor, and reached out to the needy.

Life here on earth allows us to practice for the life we will live in eternity with our God.  Should we not use this time wisely in the hopes of hearing our God greet us as the master greeted his wise slaves: Well done, good and trustworthy slave; you have been trustworthy in a few things … enter into the joy of your master.